L'arbre généalogique du Colley.

La domestication du chien:

Elle apparaît simultanément sur les différents continents et accompagne l'évolution humaine. Une période fondamentale pour notre civilisation commence il y a 12 à 15 000 ans. Une période que les chercheurs appelleront la "révolution néolithique" et qui va durer environ 7000 ans. Il est admis, en ce qui concerne le continent européen et eurasien, qu'elle a pris naissance dans une région appelée le croissant fertile et s'est déplacée vers l'ouest, le nord et l'est au rythme de 25 Km par génération. La révolution néolithique, une expression introduite par l'archéologue australien G Childe, fait référence à un changement radical et rapide de la condition humaine. L'homme est passé d'une économie de prédation (chasse, cueillette) à une économie de production basée sur l'agriculture et l'élevage.

Agriculture, élevage: la révolution néolithique est en marche

Les éléments y ont contribué.

Quelques rappels historiques:
La dernière glaciation, la glaciation de Würm, connaît un maximum glaciaire il y a environ 18 000 ans et prend fin il y a 10 000 ans. Elle laisse place à l'époque géologique que nous connaissons encore aujourd'hui: l'Holocène.
De grands changements climatiques se sont alors produits. Le Sahara s'est transformé en désert et de nombreux lacs sont devenus des étendues arides. Les zones habitables se sont décalées vers le nord. Le niveau de la mer était alors 120 mètres plus bas et l'Angleterre, par exemple, était parfaitement accessible à pied. Quant à la calotte glaciaire...Elle couvrait une bonne partie de l'hémisphère nord, atteignant l'Angleterre et recouvrant la moitié de l'actuelle Allemagne. La fin de la glaciation de Würm marque la fin des mammifères géants. La végétation change, le gibier devient plus rare et plus petit. L'actuel Moyen-Orient connaît une période d'humidité relative permettant le développement de civilisations pastorales.

Le figuier serait la première plante cultivée par l'homme au néolithique, dès - 11400 ans selon des recherches menées par une équipe de chercheurs israélo américaine.
Qui dit culture, dit aussi sédentarisation de l'homme qui n'a plus besoin de mener une vie nomade à la poursuite des troupeaux de gibier. L'archéologue Jean-Perrot découvre en 1955 les traces d'un village datant de - 12500 à - 10000 ans à Ein Mallaha au nord d'Israël.

Les plus anciens ossements de canidés identifiés comme étant du chien ont été trouvés dans une sépulture dans la grotte d’Oberkassel, près de Bonn en Allemagne. Ils ont 15 000 ans.
Bien que les preuves de l'existence du chien en Europe augmentent sensiblement à l'époque postglaciaire, on n'en a encore trouvé aucune trace dans la Suisse du Mésolithique. Ses ossements sont en revanche souvent présents dans les sites néolithiques. Les tentatives des archéologues de reconstituer la lignée des races actuelles à partir des ossements préhistoriques sont aujourd'hui abandonnées et il en va de même pour la classification de ces derniers en diverses races. Seule la dénomination "chien des tourbières" (Canis familiaris palustris) est encore occasionnellement utilisée pour désigner un type de chien, petit à moyen, à crâne loupoïde et d'une hauteur aux épaules de 33 à 55 cm, bien répandu dans les stations littorales néolithiques des pays alpins (plus d'infos, cliquez ici). Ce "chien des tourbières", dont les ossements ont été retrouvés dans de nombreuses régions alpines, Suisse, Autriche et Allemagne est généralement considéré comme étant l'ancêtre des chiens de type Spitz et Eurasien.

Chien ou loup, comment faire la différence?

La modification de la vie du chien a entraîné un certain nombre de modifications morphologiques de celui-ci par rapport au loup: Réduction de la taille et du volume crânien - allègement général des formes - raccourcissement du chanfrein - aplatissement de la bulle tympanique - modifications dentaires, les dents sont plus petites mais restent larges, présentant une implantation plus serrée. Ces modifications morphologiques sont le résultat d'une évolution, longue sans doute, à proximité de l'homme. Ces chiens mangent une nourriture plus molle que les loups et se déplacent moins que le loup pour les obtenir.

L'appréciation de la morphologie d'après des restes osseux vieux de 10 ou 12 000 ans reste toutefois difficile à faire. Le raccourcissement du chanfrein n'est effectif qu'en sa partie antérieure sur ces premiers chiens, ou du moins identifiés pour l'être. L’archéozoologue et écrivain Achilles Gautier ("La domestication - Et l'homme créa l'animal…") écrit ceci:

• La découverte d'Oberkassel « faite dans une double sépulture qui contenait les restes d'un homme assez âgé et d'une jeune femme. Le canidé est représenté par plusieurs vestiges dont un fragment de mandibule identifiée depuis plusieurs décennies comme étant celle d'un loup. Elle a été à nouveau analysée, à Cologne, par Günther Nobis. Or, cette mandibule se distingue de celle des loups du paléolithique supérieur de l'Europe centrale par sa taille plus petite. De plus, les deuxième et troisième prémolaires manquent et les alvéoles correspondants sont absents, ce qui pourrait indiquer une anomalie congénitale. On a donc conclu au statut domestique de la mandibule d'Oberkassel d'après ces deux critères : la taille médiocre et la présence de modifications pathologiques...
• Une deuxième trouvaille, également en Europe, publiée pour la première fois en 1974, provient des couches magdaléniennes (11 000 avant J.C.) de la Kniegrotte ou " caverne du genou " en Thuringe (Allemagne). Dans cette grotte, ont été trouvés plusieurs ossements de canidé. D'après l'archéozoologue tchécoslovaque Musil, ce canidé se distingue ici encore du loup du paléolithique supérieur européen par sa petite taille, mais aussi par le resserrement des dents jugales...
• Deux trouvailles du Proche-Orient nous intéressent plus spécialement. La première concerne un tout jeune canidé déposé dans la tombe d'une personne âgée dans le site natoufien d'Aïn Mallaha en Israël (photo ci-dessus); l'inhumation aurait eu lieu il y a 13 500 ans. Ce canidé est trop jeune pour que l'on puisse décider de son identité : louveteau ou chiot. Il souligne, néanmoins, les rapports affectueux qui ont pu exister entre hommes préhistoriques et jeunes animaux. »

Restons objectifs, nous laisserons les archéologues débattre entre eux pour déterminer quel est le plus vieux chien retrouvé. Il reste un trou noir de 90 000 ans sans aucune information disponible à son sujet. Nous pouvons penser, comme cela à été avancé, qu'une mutation génétique intervenue il y a 100 000 ans chez un loup à permis à sa descendance de supporter et de s'adapter progressivement à la proximité permanente de l'être humain. Le loup ne peut pas être domestiqué, à la différence du chien. Cette lente évolution, appelée pédomorphose par Darcy Morey, (L'origine du plus vieil ami de l'homme), archéologue à l'Université du Kansas, se traduira par les modifications morphologiques exposées ci-dessus résultant d'un rapprochement de ces ex-loups et futurs chiens.
La domestication du chien répondrait donc à 2 étapes préalables:

• Le commensalisme (du latin co-, « avec » et mensa, « table », e.g. « compagnon de table ») qui est une association entre 2 êtres vivants. L'un tirant parti de l'autre mais en lui apportant aussi quelque chose en échange.
• Puis vient la phase d'apprivoisement.

Achilles Gautier avance 2 autres théories. "L'étude des rapports entre aborigènes australiens et dingos révèle la possibilité d'une autre fonction peu connue. Pendant les nuits très froides du désert australien, hommes et dingos se blottissent les uns contre les autres afin de mieux se tenir chaud.
Enfin, certains attirent l'attention sur le rôle psychologique du chien comme animal de compagnie, qui aide l'homme à conserver son équilibre psychologique. Plus spécifiquement, les jeunes chiens pourraient avoir été des substituts d'enfants. Tout comme les groupes humains récents vivant de chasse et de cueillette, l'homme du Paléolithique se trouvait confronté à une mortalité considérable de nouveau-nés et de jeunes enfants. Les chiots jouaient-ils alors un rôle dans l'apaisement des mères concernées ?". Cette seconde hypothèse pourrait s'appliquer aux 2 squelettes trouvés à Ein Mallaha.!

Actuellement, sur la base d'analogies avec les sociétés humaines contemporaines vivant selon un mode préhistorique, on pense plutôt que de jeunes louveteaux ont été ramenés au campement.
Ces animaux faisaient l'objet de soins de la part des femmes et étaient conservés pour diverses raisons: affectives ou pratiques comme le pense Achilles Gautier, alimentaires, religieuses… Le chien aurait donc été au départ un animal de compagnie. Plus tard seulement, on se serait rendu compte de leur utilité pour la garde et la chasse.

Toutes ces découvertes prouvent que la domestication du chien ne vient pas d'un endroit en particulier mais accompagne l'explosion humaine partout sur Terre. Le changement observé au Moyen-Orient l'est aussi en Chine du nord, au Sahara et dans la Cordillère des Andes. Les fouilles archéologiques semblent d'ailleurs montrer que la domestication du loup a commencé simultanément sur tous les sites où vivaient ces hommes "nouveaux" et que plusieurs sous-espèces de loups ont permis de diversifier l'animal qui allait devenir le chien.

Références documentaires:

• Dareen Bridge - Collie Tree, cliquez ici
• Iris Combe (TILEHOUSE) – Collies Yesterday & Today
• Iris Combe (TILEHOUSE) – Herding Dogs - Their Origins and Development in Britain
• Combe - Bridge - Hutchinson – Rough Collies of Distinction, cliquez ici
• Combe - Hutchinson – The Rough Collie in Society

• Les langues celtiques dans les îles Britanniques Hervé Abalain