L'échinococcose alvéolaire humaine est une maladie provoquée par le développement chez l'homme de la larve d'un ver parasite, l'échinocoque. Elle touche principalement le foie. C'est une maladie rare mais grave.

Le cycle évolutif naturel de l'échinocoque passe par différents animaux, hôtes intermédiaires (hébergeant les formes larvaires) ou définitifs (hébergeant les vers adultes). Seuls les œufs peuvent infester l'homme; il ne peut pas y avoir de contamination d'homme à homme.
Le parasite adulte vit dans l'intestin de carnivores (renards, chiens, chats). Les adultes ne vivent que quelques mois, mais sur cette courte période, ils produisent des milliers d'œufs qui sont rejetés dans le milieu extérieur avec les excréments des carnivores. Des petits rongeurs (souris, mulots, campagnols), hôtes intermédiaires du parasite, s'infestent en ingérant des végétaux souillés par ces œufs. Les œufs éclosent dans l'intestin des rongeurs et libèrent les larves qui migrent vers le foie jusqu'au stade de reproduire le ver adulte chez le carnivore. Les carnivores s'infectent en mangeant des rongeurs infestés. Les vers dans leur intestin, deviennent des adultes, et le cycle parasitaire recommence.
L'homme s'infecte accidentellement en ingérant les œufs de ce parasite.
Les œufs survivent à des températures atteignant - 18°C, celles des congélateurs familiaux. Par contre, ils sont détruits par des températures supérieures à 60 °C.

Les aliments cuits sont donc propres à la consommation.
Dans les régions endémiques, où le cycle parasitaire est actif entre les renards et les rongeurs, l'homme peut s'infecter au contact de renards, de chiens ou de chats parasités, portant des œufs sur leur pelage, ou en mangeant des aliments crus, souillés par les excréments de ces hôtes définitifs (végétaux et baies sauvages ou poussant dans des jardins accessibles aux renards ou aux chiens). La contamination humaine pourrait aussi se faire au cours du travail agricole par manipulation de terre humide.

L'échinococcose alvéolaire chez l'homme :

Une maladie rare

L'homme est peu réceptif car il est un mauvais hôte pour ce parasite. Développer la maladie semble plutôt le signe d'une susceptibilité particulière au système immunitaire.

Une maladie du foie d'incubation longue

La forme évolutive de la maladie conduit à une destruction du foie. Cliniquement une jaunisse, une hépatomégalie (gros foie). Il peut s'écouler de 5 à15 années entre la contamination et les premiers symptômes.
La maladie est dépistée par une échographie du foie voir un scanner ou une IRM (image à résonance magnétique) et aussi par une prise de sang pour une sérologie.
Le traitement à ce jour est rarement chirurgical. L'albendazole, une molécule chimique antiparasitaire stoppe l'évolution de la maladie mais malheureusement ne tue pas le parasite d'où un traitement à vie.