(réalisé grâce au concours de Mme Ch Léglise)

LOS ANGELES (AP) - Il y a cinquante ans, Lassie faisait ses grands débuts à la télévision américaine après avoir connu le succès au cinéma. Grâce au petit écran, le célèbre colley s'est imposé comme un des animaux les plus aimés de la planète.

La chienne -en fait ce sont plusieurs mâles qui ont joué successivement le rôle- était devenue une star grâce aux salles obscures avec "La fidèle Lassie" (1943) et six autres films sortis les années suivantes, avant d'être licenciée en 1951, sur fond de crise dans l'industrie du cinéma.

Chassée du grand écran, Lassie fit son "comeback" par la petite lucarne. Un dimanche soir d'automne 1954, le premier épisode de la série éponyme était diffusé par la chaîne CBS, inaugurant une nouvelle ère de gloire pour l'animal.

Au sommet de sa carrière, la star était autorisée à voyager en avion accompagnée de son dresseur Rudd Weatherwax, et une compagnie aérienne s'était même inquiétée de savoir si elle aimait son steak plutôt cuit ou saignant...

La série originale est passée en "prime time" sur CBS jusqu'en 1971. Aujourd'hui, Lassie continue à réjouir ses admirateurs, avec la diffusion de ses aventures dans le monde entier, des publicités et un nouveau DVD des premiers épisodes. Une version britannique de "Lassie" est même en projet.

La première Lassie et les huit autres chiens qui ont ensuite incarné le rôle étaient tous des mâles. Des femelles avaient passé des castings, mais les mâles étaient bien plus photogéniques: Ils étaient généralement plus grands et avaient une crinière plus fournie.

Ils nécessitaient également moins d'entretien, souligne l'actrice June Lockhart, qui a joué dans la série de 1958 à 1964 et est récemment apparue avec la neuvième Lassie dans des fêtes d'anniversaire à New York. "Ils ne perdent pas leurs poils deux fois par an comme les femelles", a-t-elle expliqué. "Et ils n'ont pas le problème d'avoir leurs chaleurs sur le tournage".

Mais comment éviter que la masculinité de Lassie n'apparaisse à l'écran? Un monteur avait pour mission d'étudier les images pour s'assurer que les attributs mâles de la star n'apparaissent sur aucun plan. Dans le cas contraire, la scène était refaite.

Pour avoir joué avec deux générations de Lassie, Mme Lockhart, 79 ans, connaît leurs capacités et leurs limites. "Durant le tournage, le chien allait souvent faire un somme pendant que nous utilisions une doublure", se souvient-elle. "Il n'y a qu'à des humains que l'on peut demander de travailler 14 à 15 heures par jour. Les chiens eux dorment beaucoup."

"Sur les 150 à 250 ordres que Lassie connaissait, celui qu'il détestait était 'allaite'", raconte l'auteur Ace Collins, en référence aux scènes où Lassie devait nourrir une portée de chiots. "On mettait du miel sur sa fourrure. La dernière chose que Lassie voulait était que des chiots lui mâchouillent sa fourrure."

Autre star à quatre pattes, "Rin Tintin" a également fait ses débuts à la télévision américaine la même, en 1954, après s'être fait connaître au cinéma. Mais la série, diffusée sur ABC, eut moins de succès et s'arrêta en 1959.

Lassie reste de son côté une icône aux Etats-Unis. "Je pense que Lassie représentait ce qu'il y a de meilleur en l'homme", souligne Ace Collins, qui a écrit un livre sur le célèbre colley. AP

Le colley ne peut être évoqué sans parler de Lassie, Collie-online y a d'ailleurs consacré une page dans l'important chapitre dédié à l'histoire du colley.

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